Introducción
El puente de U Bein curza el Lago Taungthaman en la región de Amarapura, Myanmar. Tiene una longitud de 1.2 km, que lo posiciona como el puente de teca más largo del mundo.
Fue construido entre 1849 y 1851. Se dice que su nombre proviene de U Bein, el mandatario que lo hizo construir. La madera de teca para su ejecución se cogió del antiguo Palacio de Innwa, que había sido destruido tras una serie de terremotos en 1839. Innwa (también conocida como Ava) fue la capital de Birmania (hoy, Myanmar) durante unos 360 años, en 5 momentos del tiempo distintos del período de 1365 a 1842. Fue abandonada tras los terremotos y la capital se estableció en Amarapura hasta 1857, cuando se trasladó a Mandalay.
El nivel de agua en el lago varía a lo largo del año, siendo los meses en que está más alto, Julio y Agosto.
Antiguamente, el Lago Taungthaman era una especie de embalse natural que se llenaba de agua durante la estación del monzón, al igual que hacían las aguas del próximo y principal río Irrawaddy, y veía sus aguas retroceder durante los meses de verano. Sin embargo, en los años 1990, cuando Myanmar estaba bajo el dominio del gobierno militar, las autoridades ordenaron la construcción de un dique para controlar el flujo de agua, creando un lago permanente durante todo el año. Antiguamente, la gente podía cultivar en invierno y verano, y pescar y trabajar como barqueros durante el monzón. Actualmente hay criaderos de peces pero casi todos trabajan como barqueros. Aunque el lago fue usado para pesca comercial, durante los años ha incrementado la contaminación de sus aguas por una zona industrial cercana.
Esto también ha afectado al puente de madera. Pilares y cimentaciones están dañadas, y se está planteando la posibilidad de abrir y dejar las aguas correr de nuevo.
Diseño estructural
El sistema estructural del puente de U Bein es muy sencillo, estando toda la estructura a la vista.
El material principal, como ya se ha mencionado, es madera de teca. Originalmente, existían dos puentes de aproximación de ladrillo a ambos lados del puente de madera, que posteriormente se sustituyeron también por puentes de este material.
Cuenta con más de 1000 pilares, que fueron introducidos mediante hinca en el lecho del lago unos 2 metros. La parte superior se talló de forma cónica para “asegurarse que la lluvia deslizase por ellos más fácilmente”.
Algunas partes del puente han sido sustituidas por hormigón, que en muchos casos está en pésimas condiciones, con las armaduras al descubierto, y mostrando corrosiones y fisuras que son, en general, roturas.
Cada pareja de pilares está separada unos 4 metros, y tienen unos agujeros rectangulares en la parte superior. Por ellos se introducen las vigas transversales, quedando éstas simplemente apoyadas en los pilares con una luz de 2 metros aproximadamente. Sobre ellas se disponen cinco vigas longitudinales, que soportan el entarimado de madera por el que se camina.
Existe una especie de arriostramientos transversales en forma de cruz de San Andrés, entre los pilares de una pareja, pero que están en general dañados y no son muy eficientes.
Se llevan a cabo trabajos de renovación cada cierto tiempo para mantener esta estructura en uso.
